El mapa

Un mapa es una reproducción plana y a escala reducida de una zona de terreno.

Escalas:
La escala del mapa indica la relación de reducción entre la realidad del terreno y su representación plana:

Escala= distancia medida en el mapa / distancia real del terreno

1:25.000 = 1 cm en el mapa / 25.000 cm en el terreno = 1 cm en el mapa / 250 metros en el terreno

Así los mapas con escala reducida (los que abarcan una gran cantidad de terreno) no son aconsejables para una excursión a pie. Es el caso de los mapas de carreteras y provinciales de 1:500.000, 1:200.000, 1:100.000.
En cambio los de gran escala ofrecen más detalles, es el caso de los de escala 1:50.000 que muestra los accidentes principales del relieve y la mayoría de senderos señalizados, siendo apropiados para excursiones a pie o en bicicleta. Los de escala 1:25.000 son más apropiados para montaña y terreno accidentado al mostrar cotas de altura secundarias, inclinaciones precisas y senderos secundarios. Existen incluso mapas a mayor escala aún dedicados a zonas montañosas, sierras o cadenas montañosas específicas publicadas por algunas editoriales.
Por esto a la hora de escoger o adquirir un mapa es necesario hacerlo según la actividad que vayamos a realizar.

Interpretación de los mapas:
Debido a la dificultad de representar una realidad en tres dimensiones en una superficie de dos se ha recurrido a diversos métodos geométricos y gráficos.
Como la tierra es una esfera hay que representar una parte de ella en un plano con la menor deformación posible, así surgen las diversas proyecciones existentes que debido a la variedad existente, de momento obviaré.

A la hora de estudiar una plano parece como si observáramos la zona desde un helicóptero o un globo suspendidos a gran altura, y no muy lejos de la realidad ya que la mayoría de los mapas se realizan a partir de una fotografía aérea, consiguiéndose así la mayor exactitud, y después con la adaptación gráfica, mejor interpretación.
Con algo de práctica resulta fácil interpretar el mapa e imaginar los relieves nada más desplegar el mapa.
Las leyendas interpretativas que acompañan a los mapas aunque suelen variar algo son de gran ayuda.

El relieve:
Se representa mediante cuatro elementos principales.
- Las curvas de nivel ; son líneas imaginarias que unen diferentes puntos de la superficie a la misma altura. Las más gruesas se denominan curvas maestras y suelen cortarse en algún punto indicando la altura en números como guía, las demás líneas constituyen las curvas intercaladas.
La equidistancia consiste en la diferencia de altitud entre dos curvas contiguas, por ejemplo en un mapa a escala 1:50.000 es de 20 metros y en uno de 1:25.000 es de 10 m.
- Las cotas ; se representan mediante un punto de negro que indica la altura de un punto sobresaliente o importante.
- El sombreado ; se realiza mediante una hipotética iluminación que incidiría unos 45º desde el noroeste y que es más intenso cuanto más inclinada es la pendiente.
- Los dibujos ; utilizados para representar pendientes superiores a los 60º como paredes y barreras rocosas.

Para idear correctamente el sentido de las pendientes se determina por:
- Por los cursos de agua , como arroyos, vaguadas y ríos, con el dibujo correspondiente.
- Los colores o las tintas hipsométricas , en el que las mayores alturas vienen indicadas por el color blanco (nieves perpetuas y glaciares), hasta las zonas más bajas como valles y costas indicadas en verde claro, pasando por alturas intermedias representadas por diferentes tonalidades de marrón, ocre y verde.
- Por las alturas que indican las cotas .
- El sentido de los números de las curvas de nivel , en el que la parte superior de las cifras indican el alto de la pendiente.

Las inclinaciones de las pendientes pueden venir indicadas en grados o en porcentaje. Los grados son más utilizados señalando estos el ángulo que dibuja el terreno respecto a la horizontal. Los porcentajes son más usados para señalizar carreteras, indicando la relación entre el desnivel y la distancia horizontal.